Винтовка AR-18 была создана компанией Armalite (США) в 1963 году в качестве более дешевой альтернативы только недавно разработанной Ю.Стонером винтовке М16. Основной идеей при разработке AR-18 было создание дешевого, надежного и простого оружия, пригодного к производству по лицензии в странах с не слишком развитым оружейным производством. Таким образом, создателям AR-18 виделась в роли этакого АК по американски. Однако, сложившаяся ситуация в мире, когда большинство стран в мире примкнули к одному из двух "больших братьев" - СССР или США, практически не оставила места на оружейных рынках для AR-18 - Американцы щедро снабжали своих союзников винтовками М16, а СССР - автоматами Калашникова. Незначительные (на общем фоне) количества AR-18 были выпущены как самой фирмой Армалайт, так и по лицензии - английской компанией Стерлинг (Sterling) и японской Хова (Howa). Наибольшую известность винтовки AR-18 приобрели в руках боевиков Ирландской Республиканской Армии (ИРА), причем, очевидно, эти винтовки были краденными или приобретенными нелегально. Общее количество выпущенных винтовок - порядка 20.000 штук.

Технически, AR-18 представляет собой автоматическое оружие, с возможностью ведения огня как очередями, так и одиночными выстрелами. Механизм построен на основе классического газоотводного привода с длинным ходом газового поршня, соединенного с затворной рамой. Заприрание - поворотом затвора. Ствольная коробка штампованная из стали, сотоит из двух половин - верхней и нижней, соединяемых двумя штифтами (по типу FN FAL). Рукоятка заряжания установлена непосредственно на затворной раме, с правой стороны (аналогично АК). Благодаря отсутствию длинного демпфера отката затвора, приклад AR-18 выполнен складным в сторону, в отличие от М16, имеющей телескопический приклад (в укароченных моделях типа Коммандо и М4).

Для гражданского рынка выпускалась также полуавтоматическая версия винтовки, под обозначением AR-180.

Совсем недавно, в начале 2001 года, фирма Армалайт объявила о планируем возвращении AR-180 на американский рынок, под обозначением AR-180В. Однако, новая полуавтоматическая винтовка будет заметно отличаться от исходной: нижняя часть ствольной коробки в ней будет не штампованной, а литой из алюминиевого сплава, от винтовки М15 (AR15), производства этой же фирмы. Главным отличием от всех винтовок серии M16/AR15 станет новая верхняя часть ствольной коробки со стволом, газоотводным механизмом с поршнем и новой затворной группой.