Капитан Джон Томпсон начал разработку пистолетов-пулеметов в 1916 году, основав компанию Auto-Ordnance. Он приобрел патент американца Джона Блиша на систему замедления отката затвора при помощи трения, которую затем использовал в своих конструкциях. Первые образцы своих пистолетов-пулеметов он Томпсон представил в 1919 году, а серийное производство начал в 1921 году. 

Имеющие характерный вид за счет частично оребренного ствола и легкосъемных приклада и передней рукоятки или цевъя, Томми-ганы стали одним из символов эпохи "Сухого закона" в США (1920е годы). Томми-ганы использовались как гангстерами (Джон Диллинжер, "детское Лицо" Нельсон и др.) так и полицией. Кроме того, Томпсоны широко использовались в ходе Второй Мировой войны как самими американцами, так и британцами. Некоторое количество Томпсонов даже было поставлено в СССР в рамках программы ленд-лиза.

Технически, ПП Томпсона представаляют собой оружие, построенное по схеме с замедлением отката свободного затвора. Замедление осущестляется за счет трения металлической задержки, взаимодействующей с наклонным скосом в ствольной коробке. Рукоятка перезаряжания находится на верхней крышке ствольной коробки. Прицел - с перкидным целиком. Режимы огня - очередями и одиночный. ПП мог использоваться с магазинами разного объема, однако масса полного 100-патронного магазина составляла почти 4 кг, что, вместе с его сложностью и дороговизной, исключало его военное применение.

Все ПП Томпсона отличались высоким качеством изготовления и хорошей надежностью. Однако, большая крутизна траектории пули патрона .45АСР, в сочетании с высокой массой и значительной стоимостью производства ограничивали военное применение Томми-ганов.

Основные модификации ПП Томпсона.
M1921 - первая серийная модель. имеет вертикальную переднюю рукоятку управления огнем, частично оребренный ствол, высокий темп стрельбы
M1923 - коммерчески неуспешная попытка увеличить эффективную дальность стрельбы за счет нового более мощного патрона, .45 Remington-Thompson.
M1927 - полуавтоматический вариант M1921. Ствол оснащен дульным тормозом-компенсатором.
M1928 - также известен как "Navy model" (Флотская модель). имеет два режима огня, оребренный ствол с дульным компенсатором, пониженный темп стрельбы. Выпускался как с вертикальной передней рукояткой, так и с деревянным горизонтальным цевьем.
M1 - Упрощенный вариант модели М1928, созданный для удешевления производства в военное время. Выпущен в 1943 году. Имел автоматику со свободным затвором, рукоятку заряжания с правой стороны ствольной коробки, деревянное цевье, ствол без оребрения и компенсатора. использовался только с коробчатыми магазинами. Еще более упрощенный вариант М1А1 имел нерегулируемый диоптрический прицел вместо перкидного.

Варианты с М1921 по М1928 производились фирмой Colt, M1 и М1А1 - фирмами Auto-Ordnance и Savage. В настоящее время фирма Auto-Ordnance производит полуавтоматические варианты ПП Томпсона с удлиненными до 406 мм стволами для гражданского рынка США.