Пистолет Р38 был разработан германской фирмой Карл Вальтер в ходе всеобщей милитаризации фашистской Германии во второй половине 1930х годов. По результатам исследований ряда пртотипов нового армейского пистолета, призванного заменить морально устаревшие Парабеллумы, в 1938 году Вермахт принимает на вооружение новый самозарядный пистолет под обозначением Pistole 38. В ходе второй мировой войны к выпуску Р38 были подключены и другие фирмы, включая Маузер, ДВМ и другие.

После второй мировой войны пистолеты Р38 по лицензии выпускались во Франции, затем, после восстановления фирмы Вальтер уже в ФРГ, она продолжила их выпуск. Кроме того, после войны были выпущены две новых модификации Р38, отличавшиеся от него алюминиевой рамкой - Р1 и Р4 (с укороченным стволом).

Р38 состоял на вооружении вооруженных сил и флота фашистской германии, и еще ряда стран. Р1 состоял на вооружении Бундесвера, а Р4 - на вооружении немецкой полиции, однако сейчас они уже сняты с вооружения.

Р38 - самозарядный пистолет с УСМ двойного действия - первый с таким УСМ среди полноразмерных армейских пистолетов под мощный патрон. Его автоматика построена по схеме с коротким ходом ствола и сцепленным затвором. Сцепление ствола и затвора осуществляется специальной личинкой, расположенной под стволом и качающейся в вертикальной плоскости. При выстреле, ствол вместе с затвором отходят на несколько миллиметров назад. Затем личинка "натыкается" на рамку пистолета и опускается вниз, расцепляясь с затвором. Ствол с укрепленной под ним личинкой останавливается, а затвор продолжает свое движение назад, производя полный цикл перезаряжания оружия. Пистолет имеет характерный вид, обусловленный коротким затвором с большим окном сверху. На задней стороне затвора, над открытым курком, расположен индикатор наличия патрона в патроннике. Предохранитель расположен на затворе слева, на рамке под предохранителем расположена защелка затворной задержки. В передней части рамки раположена защелка-фиксатор для разборки пистолета. Интересная особенность конструкции Р38 (позднее унаследованная в пистолете Беретта 92, вместе со схемой запирания) - спусковая тяга расположена снаружи рамки, на правой стороне оружия. Щечки рукоятки выполнены из черного или коричневого пластика, защелка магазина выполнена на пятке рукоятки. Прицел постоянный. 

Р38 является надежным, удобным в обращении пистолетом, обладает хорошей точностью стрельбы.