Малоимпульсный промежуточный патрон, разработан в начале 70-х годов группой советских конструкторов в противовес американскому патрону 5,56х34,5 (.223 "Ремингтон"), который в 60-х годах американцы широко использовали во Вьетнаме. К началу 70-х годов советские конструкторы тоже поняли перспективность промежуточных патронов малого калибра. Малокалиберная пуля, имея высокую начальную скорость, обеспечивает высокую настильность траектории, обладает хорошей бронепробиваемостью и значительной убойной силой.

Малый импульс отдачи в момент выстрела благоприятно сказывается на кучности и меткости стрельбы, а уменьшение массы патрона позволяет увеличить носимый стрелком боезапас. Малоимпульсный патрон повысил эффективность индивидуального стрелкового оружия в 1,5 раза.

Патрон 5,45х39 оказался довольно удачным. Несмотря на меньшую, по сравнению с американским патроном мощность, он не уступает первому в эффективности. Его пуля разработана "на грани устойчивости". Она устойчиво летит в воздухе, но начинает кувыркаться при попадании в более плотную среду (например, в живые ткани). Такой эффект достигнут за счет смещения центра тяжести пули к ее донной части путем размещения сердечника пули в оболочке с зазором в передней части, где оставлена пустота между сердечником и оболочкой пули.

Гильза патрона бутылочной формы, без выступающего фланца, стальная, плакированная. Пуля имеет биметаллическую оболочку, в которую запрессован стальной сердечник в свинцовой рубашке (пуля ПС). Кроме ПС, есть трассирующие пули "Т" и пули повышенной бронепробиваемости (с закаленным стальным сердечником). Кроме того, выпускается холостой патрон с пластиковой пулей.

Длина патрона - 57 мм, длина гильзы - 39,6 мм. Масса патрона - 10,2 г, масса пули - 3,4 г, масса порохового заряда - 1,45 г. Дульная энергия пули - 1316 Дж, начальная скорость - 900 м/с.