В ноябре 1862 года американец Гатлинг патентует многоствольную стреляющую систему, предназначенную для достижения высокого темпа огня при отсутствии автоматики перезаряжания. Система представляла собой вращающийся блок из 6 стволов калибра 0.6 дюйма, имеющих общий казенник. Вращение блока стволов осуществлялось мускульной силой стрелка при помощи специальной ручки, ось вращения проходила параллельно осям стволов в центре блока стволов. В процессе вращения каждый ствол по очереди проходил все этапы заряжания и выстрела: открытие затвора (за счет взаимодействия затвора с неподвижным копирным пазом общего кожуха казенника), извлечения стрелянной гильзы, досылания нового патрона, закрытия затвора, выстрела. При этом разные стволы находились в разных последовательных фазах этого процесса. Первый образец многоствольной системы Гатлинга показал скорострельность порядка 200 выстрелов в минуту - очень высокий темп для того времени.

В 1866 году Гатлинг модифицировал свою систему и американская армия приступила к ее испытаниям. Первоначально Гатлинги оснащались обычными бункерными магазинами, в которые патроны засыпались сверху, и устанавливались на артиллерийские лафеты. В 1872 году начали использовать магазины Бродвелла, представляющие из себя "карусель" из 20 вертикальных коробчатых магазинов на 20 патронов каждый. По израсходовании одного магазина стрелок просто поворачивал "карусель" на 1/20 оборота и подводил к приемнику патронов очередной полный магазин.

К 1878 году пятиствольная картечница (русский термин того времени) Гатлинга обеспечивала темп стрельбы до 1000 выстрелов в минуту при патроне .45-70 (мощный винтовочный патрон калибра 11.43мм).

Различные системы Гатлинга находились на вооружении армии кавалерии и флота США вплоть до начала 1900х годов, когда были сняты с вооружения.

Однако все новое - это хорошо забытое старое. С наступлением эры реактивной авиации темп стрельбы имевшегося на тот момент авиационного оружия стал недостаточным для поражения быстролетящих целей, находящихся в прицеле считанные секунды (темп стрельбы обычного крупнокалиберного пулемета или авиапушки по соображениям температурного режима и ресурса оружия не может превышать 1500-1800 выстрелов в минуту).

В 1946 году американская компания General Electric получила контракт на разработку авиапушек повышенной скорострельности под кодовым названием "проект Вулкан". Первыми экспериментами инженеров GE стала установка электромоторов на старые картечницы Гатлинга с ручным приводом, извлеченные из музеев, что сразу же позволило достигнуть темпа стрельбы до 4000 выстрелов в минуту. К 1950 году GE представила первые прототипы новых пулеметов, построенных по схеме Гатлинга, а в 1956 году образец Т171 калибра 20мм был стандартизован в США под обозначением М61 "Вулкан". Пушка М61 имела внешний привод блока из 6 стволов (от бортовой гидро- или электросистемы самолета или иного носителя), регулируемый темп стрельбы до 6000 выстрелов в минуту и стала основным пушечным вооружением реактивной авиации США. Кроме того, на ее основе были созданы зенитно-артиллерийские комплексы М161, М163 (сухопутные) и "Вулкан-Фаланкс" корабельного базирования.

С вступлением США в ряд войн в Индо-Китае (Корея, Вьетнам) выяснилось, что обычные пулеметы, изначально использовавшиеся для вооружения вертолетов и легкой авиации, имеют недостаточную плотность огня, поэтому на основе пушки М61 был разработан ее уменьшенный вариант под названием М134 "Миниган" (M134 Minigun) калибра 7.62мм НАТО. Пулемет имел электрический привод и перключаемый темп стрельбы - 2000 или 4000 выстрелов в минуту. М134 массово устанавливался как на вертолетах UH-1 "Ирокез", АН-1 "Кобра", так и на самолетах, в том числе - на первых вариантах "ганшипов" - А/С-47 Spooky. Типичным вооружением вертолета UH-1H были 1 или 2 Минигана с боекомплектом 10-12 тысяч патронов, вертолета AH-1G Cobra - 1 или 2 М134 в носовой турели с боекомплектом 4 или 8 тысяч патронов (не считая авиационных неуправляемых ракет). В дальнейшем, после принятия на вооружение в США новой системы оружия под патрон калибра 5.56мм фирма GE разработала уменьшенную и упрощенную модификацию М134 под этот патрон, обозначенную ХМ-214. Этот пулемет испытывался арией США, однако на вооружение так и не поступил. Он обеспечивал темп стрельбы до 10.000 выстрелов в минуту.

Помимо перечисленных, в США было разработано значительное количество систем по схеме Гатлинга, включая 3-ствольные пулеметы калибра 12.7мм, 3 и 6 ствольные системы калибра 20мм, 5 ствольные системы калибра 25мм и 7 ствольную - калибра 30мм. Все эти системы применяются для вооружения авиатехники (самолетов и вертолетов) а также в зенитно-артиллерийских комплексах.

Отечественные многствольные системы

В СССР также разрабатывались многоствольные системы, однако, они имели ряд отличий от американских. Основным пушечным вооружением ВВС СССР (и РФ) является двуствольная пушка ГШ-23 калибра 23мм. Она существенно превосходит американскую М61 по массе и эффективности снаряда, будучи вдвое более легкой, и имея скорострельность до 3400 выстрелов в минуту. Кроме того, на ее основе создана более мощная 30мм 2хствольная пушка ГШ-30, состоящая на вооружении вертолетов Ми-24П и самолетов Су-25. Системы Гатлинга с вращающимся блоком стволов в СССР были представлены пулеметами ГшГ калибра 7.62мм и ЯкБ-12.7 калибра 12.7мм. Оба пулемета имели по 4 ствола. Пушки имеют по 6 стволов и калибр 23мм (ГШ-6-23, темп стрельы до 10.000 выстр/мин, устанавливается на Су-24 и МиГ-31) и 30мм (ГШ-6-30, устанавливается на МиГ-27 и в модифицированном виде - в морских артиллерийских комплексах АК-230, АК-630).

Достоинства и недостатки многоствольных систем

Основное достоинство многоствольных систем - это высокий суммарный темп стрельбы при сравнительно не высокком темпе в перерасчете на один ствол, что позволяет повысить ресурс оружия. Недостатки - необходимость внешнего привода (не для всех систем - отечественные Гатлинги, а также часть зарубежных, приводятся в действие энергией пороховых газов), сложность конструкции, повышенное рассеивание снарядов за счет вращения стволов (может, однако, расцениваться и как достоинство). Кроме того, такие системы имеют значительную массу и сравнительно высокую отдачу. В совокупности, все вышеперечисленное, исключает, в том числе, и использование подобных систем, даже малого калибра (5.56 - 7.62мм) в роли пехотного, и тем более - ручного оружия.